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话说唐二乱子唐观察从宫门进贡回来，受了一肚皮的气，又惊又吓，又急又气。回到寓处，脱去衣裳，先吃鸦片烟过瘾。一面过瘾，一面追想：“今日之事，明明是舅爷查三蛋混帐！我想我待他也不算错，拿他当个人托他办事，不料他竟其如此靠不住！你早说办不来，我不好另托别人？何至于今天坍这一回台呢！”往来盘算，越想越气。然而现在的事情少他不得，明晓得他不好，又不敢拿他怎们发作，只好闷在肚里。过足了瘾，开饭吃饭。老爷一肚皮闷气无处发泄，只好拿着二爷来出气，自从进门之后骂人起，一直骂到吃过饭还未住口。

查三蛋见他骂的不耐烦，于是问他：“许人家的二万头怎么样？”唐二乱子道：“有什么怎么样！不过是我晦气，注着破财就是了！”一面说，一面叫朋友拿折子再到钱庄里打二万银子的票子给查三蛋。临走的时候，却朝着查三蛋深深一揖，道：“老哥，这遭你可照应照应愚妹丈罢！愚妹丈钱虽化得起，也不是偷来的！出的也不算少了！我也不敢想甚么好处，只图个‘财去身安乐’罢！老哥，千万费心！”查三蛋听他的话内中含着有刺，毕竟自己心虚，不禁面上一红一白，想要回敬两句，也就无辞可说了。挣扎了半天，才说得一句道：“我们至亲，我若是拿你弄着玩，还成个人吗。单是他们不答应，也是叫我没有法子！”唐二乱子并不理他。查三蛋同了那个朋友去划银子不题。约摸过了五个钟头的时候，其时已将天黑，唐二乱子见他没有回报，不免心中又生疑虑，便想派人去找他。正谈论间，只见他从外头兴兴头头的进来，连称“恭喜……”。唐二乱子一听“恭喜”二字，不禁前嫌尽释，忙问：“银子可曾交代？进的贡怎么样了？”查三蛋道：“银子自然交代。贡都进上去了。听说上头佛爷很欢喜，总管又帮着替你说话，已有旨意下来，赏你个四品衔。”唐二乱子道：“甚么四品衔！我自己现现成成的二品顶戴，进了这些东西，至少也赏我个头品顶戴，怎么还是四品衔？难道叫我缩回去戴蓝顶子不成？”查三蛋道：“只个不晓得。但是，恩出自上，大小你总得感激。就是你说的有现成的红顶子，这个不相干。——那是捐来的，就是特旨赏的，到底两样。”唐二乱子道：“道台本是四品，也不在乎又赏这个四品衔！”查三蛋道：“这个何足为奇！怎么有人赏个三品衔，派署巡抚？难道巡抚不比三品衔大些？”终究唐二乱子秉性忠厚，被查三蛋引经据典一驳，便已无话可说；并不晓得凡赏三品衔署理巡抚的都由废员起用一层。他仕路阅历尚浅，这都不必怪他。且说他自从奉到赏加四品衔的信息，心上一直不高兴。无奈查三蛋只是在傍架弄着，说：“无论大小，总是上头的恩典。到底上起任来，官衔牌多一付。你虽不在乎此，人爱却求之不得。无论如何，明天谢恩总要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上家的事情，一翻脸你就吃不了。还是依着他办的好。”唐二乱子无奈，只得一一遵行。

到了第二日谢恩下来，无精打彩的，也没有拜客，一直回到寓处，心想：“我化了不差十五万银子，只弄到这们一点点好处，真正划算不来！”一个人正低着头乱想，忽见管家拿进一张名片来，说是“有客拜会”。唐二乱子举头看时，只见片子上写着“师林”两个大字，便知又是旗人了。楞了一回，回称：“我不认得这人。他是谁？来拜我做甚么？”管家道：“小的也问过他们爷们。他们爷们说：他老爷是内务府堂郎中①的兄弟。晓得上回文明文老爷拿了老爷一万银子，事情没有办妥。如今这一万银子的事情，连堂官都晓得了，交派他老爷的哥哥查办这事。他老爷的哥哥为着事情忙，所以特地派他四老爷来的，因为自己亲兄弟，各式事情靠得住点。”唐二乱子此时正因一注注的银子化的冤枉，心上肉痛，一听这话，心想：“这桩事怎么会被内务府堂官晓得？如果内务府堂官用了我的钱，少不得总有好处到我，倘若没有用，这个钱果然被姓文的吃起，也总有个水落石出，不如请他进来问问再讲。”主意打定，便吩咐一声“请”。

此时六月天气，正是免褂②时候。师四老爷下得车来，身上穿了一件米色的亮纱开气袍，竹青衬衫，头上围帽，脚下千层板的靴子，腰里羊脂玉螭虎龙的扣带，四面挂着粘片搭连袋、眼镜套、扇套、表帕、槟榔荷包，大襟里拽着小朝烟袋，还有什么汉玉件头，叮呤当啷，前前后后都已挂满。进门的时候，手里还摇着团扇，鼻子上架着大圆墨晶眼镜。走到会客厅坐下。等了一回，主人出来。师四老爷慌忙除掉眼镜，把团扇递在管家手中，因系初见，深深一躬。唐二乱子连忙还礼。礼毕归坐，先叙寒暄。

①堂郎中：内务府总管属下的官员。

②免褂：即免穿外褂。按礼节会客时于长袍之外须穿外褂，但在三伏天时可以“免褂”。

师四老爷为人着实圆到，见了唐二乱子说了无数若干的仰慕话，又说：“兄弟常常听见家兄提起大名，每恨不能一见；今日齐巧有堂派查办的公事，家兄里头事情多，不得闲，所以派了兄弟来的。所查的事情，老哥想已晓得的了？”唐二乱子道：“恰恰晓得。多承诸位大人及令兄大人费心，兄弟实在感激得很！诸位大人及令兄大人跟前，兄弟还没有过来请安，甚是抱歉！”师四老爷道：“自家人，说那里话来！”唐二乱子道：“文某人同四哥是同衙门？”师四老爷道：“兄弟在银库上行走，文某人在外头当些零碎差使，虽同衙门，却不同在一处，不过晓得有他这么一个人罢了。现在是上头堂官晓得了这桩事情。不瞒老哥说：这些事情原是瞒上不瞒下，常常有的，就是家兄及兄弟也常常替人家经手。堂官晓得了这件事很生气，说：‘被他这一闹，岂不拿我们内务府的牌子都闹坏了吗！’马上要撤姓文的差使，还要拿他参办。后来是家兄出了一个主意，说：‘文某人这注钱到手不多几天，大约还可以归原。现在不如暂且不拿他发作，由我们下头吓吓他，骗骗他；等他把原银缴了出来，就求上头给他一个恩典。一来保全他的声名，二来拿银子还了原主，亦可见得我们内务府的牌子到底不错。’堂官听了家兄的话，甚以为然，答应照办。谁知家兄事情虽则拉在身上，无奈一天到晚公事忙不了，那里还有工夫管这些闲帐。一搁搁了三天，难为上头堂官倒惦记着这事，今天又问了下来，所以家兄特地派兄弟过来先问问详细情形，好斟酌一个办法。”唐二乱子道：“多蒙费心！”说着，便把姓文的事情细述一遍。又道：“兄弟并不是舍不得这一万银子，为的是情理上说不过去。”师四老爷道：“是哟，等到回去告诉了家兄，再过来禀复。”

于是二人又谈了些别的闲话。唐二乱子着实拿师四老爷恭维；又道：“现在朝廷广开言路，昨儿新下上论，内务府人员可以保送御史，将业贵府衙门又多一条出路。”师四老爷皱着眉头，说道：“好什么！外头面子上好看，里头内骨子吃亏。粤海、淮安，江宁织造一齐裁掉，你算算，一年要少进几个钱？做了都老爷，难道就不喝西风？就是再添一千个都老爷，也抵不上两个监督、一个织造的好：这叫做‘明升暗降’。”

唐二乱子又问他住处。师四老爷道：“家兄及兄弟都是一天到晚不回家的时候多。有什么事情，兄弟过来，千万不敢劳驾。”说完，起身告辞。临时上车，又再三作揖打恭，叫唐二乱子不要回拜。唐二乱子只得答应着。等到师四老爷去后，唐二乱子一人想道：“凭空丢掉一万银子，一点声音也没有听见，真正恨人！却不料这事竟被内务府堂官晓得，看起来这银子倒还有回来的指望。银子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。”想罢，怡然自得。因为师四老爷再三叮嘱不要回拜，只好遵命，意思想过天邀他吃饭，以补此情。

谁知到了次日一大早，师四老爷改穿了便衣过来，说：“昨日兄弟回去之后，就把详细情形告诉家兄。家兄当时就把姓文的找了来。你晓得这姓文的是谁？”唐二乱子道：“不晓得。”师四老爷道：“他就是福中堂的嫡亲侄少爷。他叔叔现在阔了，未曾入阁，就奉旨抬进了厢白旗。因为他侄儿没出息，不干正经，所以一点不肯照应他，由他一个人去混。他还常常打着他叔叔的旗号，在外头招摇撞骗，弄人家的钱。被福中堂晓得了，打过好几顿，锁在一间空屋里，此番不晓得几时放出来的。我们堂官总看他叔叔分上，常派他个小差使，等他混两个钱使；大一点事情又不敢派他，怕他要闹乱子。如今好，索性又把堂官的旗号打出来了。家兄一想，这件事倘要认真办起来，与受同科，不但姓文的担不起，就是老哥亦落不是的。再说句老实话，福中堂的面上也不好看。平时他老人家虽然恨他侄儿，等到有起事情来，‘折了膀子往里湾’，总是帮自己人的。就是老兄也不犯着因此得罪福中堂。所以家兄一听是他，越发要替两面把这事圆全下来。当时找着他之后，衙门里不便说话，家兄请他上馆子，吃到了一半，才把这事先吐一点风给他。他起初还想赖，后来被家兄点了两句眼，他无话说了，然后自己招认的，自认是一时糊涂，央告家兄替他想法子。家兄看他软了下来，索性吓他一吓，便同他说道：‘你老哥这件事也太荒唐了！原主儿已在都察院拿你告下了，不久就有文书来提你归案的。堂官今儿早上得了这个信，气的了不得，已回过你们老中堂。将来都察院文书来的时候，因为要顾本衙门的声名，不能不拿你公事公办。’谁知这一吓，才把个小哥吓毛了。这小哥儿不管有人没人，在馆子里朝着家兄就跪下了，求着替他想法子。家兄一见大惊，说：‘这是什么地方！有话请起来说，被人家瞧着算那一回事呢！’家兄叫他起，他不肯起，后来好容易被家兄拉了起来。家兄就问他：‘你这个钱可曾动过没有？’那姓文的回称：‘刚正骗到之后，一直没有敢出手。这两天听听外头风声定些，到昨日才动了九百几十银子。’家兄道：‘好好好。现在你把那未动的九千零几十两银子拿了来。堂官跟前，我替你想法子去，保你无事。’姓文的说：‘总要能够按住姓唐的不告才好。’家兄就说：‘唐观察那里，有我们兄弟俩替你求情，这点面子还有。’”

唐二乱子此时听得一万银子尚有九千多好收回，早已心满意足，便连连的说道：“不要说是还能够收九千多，就是再少些，只要贤昆仲一句话，兄弟无不遵命。……况且贤昆仲替兄弟出了一把力，难道兄弟就不该应拿出两吊银子来道乏吗。”师四老爷道：“咱们自己人，还说甚么道乏！你快别说了，叫人不好意思的。”唐二乱子道：“四哥虽如此说，兄弟总得尽心的。”

师四老爷道：“兄弟的话还没有完。家兄见他肯把九千多银子交出来，便不肯放松一步。当时拿话拢住他，等到吃完了饭，同他同车到他家里，叫他把银子一五一十统通交代了家兄，点过数目不错，然后家兄又到衙门里找到兄弟，叫兄弟先过来送个信。并且叫兄弟代达，说姓文的拿了老哥这边一万银子，已经被敝衙门的两位堂官统通知道。后来是家兄出主意，叫姓文的吐出来，求上头保全他的功名。现在上头已答应。姓文的银子，家兄亦业已到手。却不料已经被他用掉了九百多两，归不得原，上头堂官跟前就不好交代。倘若为着这九百多两银子弄得姓文的坏官：一来他们令叔面子上不好看；二来家兄骗他这个九千多银子出来，原答应他保他无事，现在也不可失信于他。但是银子只有九千零几十两，堂官不好拿来交还吾兄。愚兄弟有钱的时候呢，这几百银子就替姓文的垫了出来，等他光光脸；只要预先同老哥说一声，将来老哥银子到手之后，把那九百多两仍旧算还就是了，连利钱都不要的。大家都是为朋友，有什么说不明白。无奈愚兄弟应酬大，钱来不够用，都弄得前缺后空。一个堂郎中，一个银库，连着九百多银子都垫不出，说出来人家亦不相信。要不是老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好实说。”唐二乱子道：“笑话！贤昆仲如此出力，已经当不起，怎么好再叫贤昆仲帖钱。少掉九百多银子，兄弟情愿自己吃亏，既不要贤昆仲代认，也决计不要文某人吐出来，一则顾全福中堂面子，二则我们那里不拉个朋友。拜求四哥代为禀复贵衙门的几位大人，这九百多两银子就说我姓唐的情愿不要了，务求诸位大人不必追究此事。”

师四老爷连忙分辩道：“你老哥不在乎这九百多银子，我们有什么不晓得。不过姓文的总得把一万银子归原，由他完完全全交到堂官手里，再由堂官完完全全交给老哥，然后大家都有面子，倘若少了一分一厘，姓文的就不能交代上头，上头也不能交还老哥。这是老哥不说甚么，勉强收了，终究于敝衙门声名有碍。现在用了这九百多银子，上头堂官还不晓得是姓文的拉住家兄替他想法子。所以家兄叫小弟过来代达：不看别的，总看他令叔福中堂分上，由老哥这边借给他九百多银子，等他把一万之数凑足，交代上头。好在此款终究是归老哥的。将来老哥一同收了回来，彼此不响起。如此办法，不但成全了姓文的功名，且顾全了他叔叔福中堂的面子，三则敝衙门也保全声名不少。我们敝衙门人没有一个不感激老哥。至于老哥说甚么道乏，我们敝衙门上下已承老哥保全不少，还敢想什么好处；就是老哥另有赏赐，家兄及小弟亦决计不敢再领的。”唐二乱子听了他话，心上盘算了一回，自言自语道：“面子上叫我拿九百银子去换九千银子回来，而且连那九百也还我，不过他们借去用一用，此事原无不可。但是我同姓师的才第二回见面，一来人心测摸不定，二来他哥是堂郎中，他自己又管着银库，如此发财的官，连九百多银子都无处拉拢，这个话谁能相信。我已一误再误，目下不能不格外小心。我与其脱空九百多银子，我情愿失撇二千银子：姓文的用掉九百多，总算一千，我不要他还我；九千当中，我情愿再送他昆仲一千道乏。况且这种事情何必定要烦动堂官，莫妙于大家私下了结。”主意打定，便委宛曲折告诉了师四老爷。师四老爷也晓得他九百多银子不肯脱空，然而面子上掉不过来，便道：“这也怪不得老哥。兄弟同老哥新交，姓文的九千银子没有拿回来，反叫老哥先拿出九百多两，无论谁不能相信。”唐二乱子亦忙分辩道：“并不是不相信四哥，为的是大家简便办法，省得堂官知道。”师四老爷道：“这事原是堂上派下来的，怎能够不禀复。这事亦是兄弟荒唐，不该应来同老哥商量，先叫老哥垫银子。现在不说别的，姓文的用掉的九百多不要他还，兄弟回去同家兄商议，无论如何为难，总替他想个法儿凑齐这一万整数，等他在堂官面前交代过排场。堂官眼前既然老哥不愿出面，兄弟同家兄说，将来仍由兄弟把这一万银子的银票送过来。兄弟也不同老哥客气，老哥就预备一张一千银子的银票还了兄弟就是了。虽弟虽沾光几十银子，拿回去到堂官跟前替老哥赏赏人也不能少的。至于道乏，万万不敢。”

唐二乱子见他说得如此，有何不放心之理，立刻满口应承。师四老爷又问：“老哥给姓文的一万银子是谁家的票子？”唐二乱子道：“是恒利家的票子。”师四老爷道：“如此甚好。我们来往的亦是恒利。明天仍到恒利打张一万银子的票子来就是了。”说罢自去。唐二乱子果然也到恒利划了一张一千银子的票子，预备第二天换给师四老爷；另写了一千，说是人家出了这们一把力，总得道乏的。谁知到了次日，左等不来，右等不来。唐二乱子心上急的发躁，想：“他说得如此老靠，断无不来之理，莫非出了岔子，又有什么变卦？”左思右想，反弄得坐立不定。

好容易等到天黑，师四老爷来了。唐二乱子喜得什么似的，迎了进来，让茶让烟。师四老爷说：“本来早好来了，无奈堂官定要见老哥一面，反怪老哥许多不是，都是家兄替你抗下来的。现在也不要你去见了。银子也拿来，这话也不用提了。为了这件事，兄弟今儿一天没有吃饭。”唐二乱子忙说：“我们同去吃馆子。”师四老爷道：“兄弟还有公事，要紧把东西交代了回去，改日再奉扰罢。”唐二乱子一再挽留，见他不肯，只得罢休。于是师四老爷方在靴页子里掏出一大搭的银票，从几万至几千，一共约有十几张，翻来复去，才检出一张一万银子的票子。刚要递到唐二乱子手里，又说：“昨儿说明白要恒利的票子，这张不是。”于是又收了回去，又在票子当中检了半天，检出一张恒利的一万票子，交代唐二乱子看过无误。