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宝玉、湘云在京城人花子行，白日四处乞讨，晚上就找个堆子过夜。湘云果然拾到女衣，就改女妆，在堆子里与宝玉拜了天地。
同行的知道，就讨来些大饭庄的剩鱼剩肉剩酒，晚上在堆子里燃起火，围坐庆贺，嬉笑怒骂，唱莲花落，十分畅快。
那日，他们走过宁荣街，街名依旧，两府于他们却已成禁地。只见那原宁国府大门洞开，门外停着一大排马车、骡车、排子车，众多力佚在大小管家指挥下正往里搬运家什。原来那袁野喋血而亡后，圣上并未再让他家袭爵，他的夫人等就另安排住处，此府第又赏给了圣文将军吴天佑，那时吴贵妃之得宠，亦如当年贾元春，一人得道，鸡犬升天，吴将军家那天正往里搬迁，喜气盈门，热闹非常，先燃放过上万鞭炮，宝湘过时，满地碎屑，烟雾缭绕，火气袭鼻。
到那原荣国府门口，亦是火炮碎屑满地，门上更张灯结彩，簇簇轿子、排排骡车挤满半条街，府里角门两侧墙上的拴马环不够用，街上树干皆用来拴马；门内更传出阵阵鼓乐，热闹到不堪的地步，而乘轿骑马来的客人仍络绎不绝，大门内外，管家仆妇接名刺、见礼、引客忙碌不迭，原来那享用昔日荣府的镇海伯邬维，他那女儿因曾坠马酿成腿残，就招赘了一个女婿进府，那女婿家颇为寒素，父母贪图邬家富贵，故将一个整齐儿子入赘邬家，此日正办喜事。邬府又派出小厮在门前驱散闲杂人等，见一对花子夫妇鹑衣百结、蓬头垢面走来，似在那里探头探脑、窃窃私议，便恶声恶语轰他们快滚，其中一个领头的，正是那年宝玉出门前在府里夹道遇见的，那群拿扫帚簸箕的小厮里领头的那个，当年宝玉华服骏马，正要往作大官的舅舅王子腾家去拜寿，那群小厮见了皆垂手肃立，领头的上前给他打千儿致礼，宝玉还曾对他微微一笑，此时却双方都认不出对面何人，宝玉仍微微笑着，那小厮竟当胸推他一把，令他一个趔趄，湘云忙将他扶住，二人心内亦不忍久留，便互相搀扶着，穿过整条宁荣街，从西边出去了。
西边街口外，有些远远围观的闲众。宝湘混在人群里，只听议论纷纷。一个道：“你方唱罢我登场，这戏文可真热闹！”
一个说：“忠顺府塌台了，那顺乐园也让官家收回了。听说邬将军正求圣上，要讨来给他女儿女婿住哩！”
又一个道：“好大胃口！也不怕暴食暴饮撑破肚皮！”
再—个道：“这戏才刚开锣哩，好戏怕还在后头！听说那吴贵妃家也想要那顺乐园，好作贵妃的省亲别墅，那园子原来叫大观园，本是那贾元春省亲用过的嘛！”
更有一个道：“你们知道些什么！如今那周贵人又把圣上迷得不行，周家也打着这园子主意呢！”
忽一人故意装作军牢快手的声音，喝道：“何人在此胡言乱语？拿下！”
众人知是起哄架秧子，因已议论累了，便一笑而散。宝湘二人各自摇头叹息，携手而去。
又一日，他二人路过一富人家，见门外停着一辆运盆栽红梅的大车，一个花厂老板正指挥往里面搬运那些红梅，二人见红梅忆往事，想起那年拢翠庵红梅盛开，宝玉被罚去乞红梅，妙玉竟送每人一枝红梅，又有宝琴、小螺站雪坡上，老太太赞比他屋里那《艳雪图》还好看，又有吟红梅花诗的盛事……更不免想起后来妙玉对他们的恩德。
那宝玉渐渐认出，那指挥人搬运的花厂老板，正是贾芸。又看见来了一辆骡车，停在花车后面，骡车里下来个女子，牵着个男孩，走到贾芸跟前两人说话，那时花车上尚剩一盆红梅，枝桠纵横，花朵繁复，遮住那妇人颜面，推敲起来，应是小红，宝玉就又忆起，当年在怡红院里，小红悒悒不得志，就因偶尔给他倒了一杯茶，便惹来多少讥讽，第二天在院子里，宝玉隔着一株海棠花，看见那小红在那游廊栏杆上倚着出神，大有“隔花人远天涯近”之叹，如今隔着那红梅花，更是咫尺天涯、难以相认了！
少顷，那最后一盆花也搬进去了，就见贾芸吩咐车夫将空车驾走，自己和那小红、孩子上了骡车，须臾，赶骡车的鞭子一挥，骡车亦转弯不见。
湘云间宝玉：“那两口子，你认出了吗？是那两个熟人？”
湘云因当年与他们接触少，并无印象，宝玉便道：“就是我跟你说起过的，为救巧姐儿出过大力的贾芸跟他媳妇小红，他们都有孩子了。”
湘云道：“正是好人有好报。看来他们如今开花厂，买卖兴隆，此刻许是到庙会上逛去了。他们自有他们的日子，我们自有我们的日子，各人过各人的吧。”
宝玉道：“正是。莫打搅别人的日子。也愿别人莫来打搅我们。”
再一日，二人乞讨于闹市，讨得不少铜板。在一绸缎庄前，见从里面出来一对伉俪，男的藕合色华袍领子上翻出里头猞猁皮的风毛，帽上镶着鸽蛋大的蓝宝石，女的脖子上围着整只的白狐狸，头上插的步摇缀着海珍珠，双手插在用孔雀金线绣着鲜花的手笼里，二人身后跟着两个丫头，亦丽妆艳服，丫头手里皆抱着最贵的绸缎，刚走出店门，就有双驾马车从那边过来，马夫放下踏板、打开车门，迎上请他们上车，那阔太太走过宝玉、湘云面前，也没去看他们的颜面，只看到他们端着的讨饭粗碗，便停住脚，从手笼里伸出右手来，只见那手指上带满镶着钻石、翡翠、珊瑚等宝物，大小花样不一的金银戒指，他摊开手掌，那阔丈夫便从腰里随便掏出一块碎银子，搁在他掌心，他便顺手往宝玉的碗里一丢，那阔丈夫自己又掏出一把铜钱抛在湘云碗里，宝、湘怕他们听出声音，只装哑巴点头致谢，那二人便上马车，丫头跟进去，倒坐着，车夫挥鞭，马蹄得得，展眼混在通衢的车水马龙里。
那宝玉便用不举碗的手在鼻孔前扇，湘云道：“你原来不是最喜欢那富贵香气吗？花气袭人知昼暖么！”
宝玉便道：“如今真真是花气袭人知昼寒啊！”
那时已入数九天气，二人得了碎银，便去买了只大酱肘子并一瓶烧酒，晚上在堆子里与别的花子共享。是夜，宝玉道：“袭人与玉菡终成眷属，且玉菡似已不再苦于两王争夺，真为他们高兴！只是倒又不由的想起了三妹妹，不知他们那国的茜草如今是否茂盛？是否又贡来染成大血点子的绡纱？又裁成了多少条汗巾子？”
湘云道：“只不知袭人如今还看得起绛纹石戒指否？”
宝玉道：“他必还留着的。”
那日走过一条胡同。见胡同口立着一架簇新的敕建贞节坊，看那上面文字，方知是为李纨立的。听有马嘶声人语声，宝玉道：“咱盯快离开吧，省得让大嫂子认出来！”
湘云道：“他如何能认得我们两个，白头翁媪？只是我倒想看看他究竟老了多少？”
宝玉道：“还是离开吧。省得他以为我们是来跟他讨钱的！”
在江南时，宝玉跟湘云讲过李纨、贾兰狠心不救巧姐儿出火坑，贾兰为支走去求援的王板儿，还大耍奸猾，拿张废了的银票骗了板儿等事，当时湘云听了也是一副抱打不平的架势，恨不能立刻冲到他们跟前论个短长，如今李纨、贾兰就住在胡同里，宝玉真怕湘云那荆轲、聂政的脾气又发作，拉他手要一起离开。
湘云道：“我偏要在这里举这讨饭碗，只当是施主遇上乞丐，如今他家大富大贵，难道真的见了花子都一毛不拔？”
正说着，那马嘶人声越来越近，移时，只见那边街口拐过来一辆马车，上头却是一口大棺材，又见车旁一人骑在马上，一身白衣白帽，仔细看，宝玉认得是贾菌，只见一群人簇拥着那棺材车穿过贞节牌坊，进了胡同，就有些闲众跟着进去，宝湘不由也跟了进去，只见那里面有座大宅，门面簇新，门口跪着披麻戴孝的人，便都认出正是贾兰。
众人眼见那棺材运了进去。宝、湘忍不住问身边围观的人，究竟怎么回事？就有邻居道：“咳！这贾兰不是靖边立了大功么，前儿个才班师回朝，圣上派庆顺王、大明宫掌宫内相戴权等亲到北门迎接，又立刻在金銮殿召见，当即封他为靖夷一等子，又赏金簪红缨，更令他胸悬金印，命他年后再往南边去平定那蛮夷之乱，又赐尚方宝剑，可便宜行事，这不是天大的喜事么？却不曾想，他妈昨天还好好的，今儿个忽然就死了！”
又一邻居道：“今几个上午，戴权来他家宜旨，圣上念他母亲李氏守节多年，含辛茹苦将儿子培养成朝廷栋梁之材，敕授诰命夫人，岂不更是天大的喜事？奇怪的是他家竟舍不得花钱放鞭炮。下午礼部奉旨来给他妈带珠冠、披风袄，听说那李氏刚披上风袄，就喜极而亡。也怪，那贾兰立那么大功，却鲜有同僚来亲自祝贺，大多支使个管事的来递个名刺就算给他贺喜了。”
有的邻居就议论道：“如今世道，红白喜事你不去给人家送礼，人家可不就也光递个名刺敷衍你。只是这家人也忒奇怪了，只得刚才帮着买棺材的那一位堂弟跟他们走得近，算是舍得帮忙了。听说他们是同科举人，贾兰是武举，贾菌是文举。”
又有知情的道：“那贾菌本是来给他家贺喜的，没想到喜事变成了丧事，为帮买棺材，特回自己家换了素服，他妈娄氏听说，让他先去买棺材，自己穿素服第一个来祭奠，没想到贾兰见了只说几句客套话，也没留下喝茶吃饭，那娄氏只好自己先回去了。”
门外围观的人正议论纷纷，有杠棚铺的人运来家伙，到了门口，竟是那贾兰本人出来跟他们过话，离的近人就听见贾兰嫌那杠棚户要的价高，倒是那贾菌在门里听不过，走出来跟杠棚户的人道：“就先搭建起祭棚再说。”
围观的不少人均感诧异，有的问：“他封了那么大的官，怎的不雇个管家？”
有的说：“他妈原来还有几个丫头，后来说是为了省钱，只留得一个。”
有的道：“怎的不请僧尼来行法事超度？”
一个知情的就道：“我因跟庙里观里都熟，知他家人少，本家里就一个来帮着买棺材的，去问过那孝子，他道明日圣上定有旨意，礼部自会派人来，僧尼法事等他跟礼部说了，礼部自当官银聘请。”几个人就发出嗤鼻之声。
一个人就道：“他们孤儿寡母，许是艰难惯了，所以凡事抠门儿。”
于是就有人将他们不救巧姐出火坑的事情讲了出来，并道：“他们母子只进不出，也不知攒了多少银子！那荣国府虽倒了，他们的那份庄地可没一并收官，前两月送租的来，银子大麻袋往里扛，实物租子更多，粮食、腊好的猪羊鸡鸭鲤鱼……我们皆亲眼看见的，今年还是个灾年，他们年年有如此这般收益，偏他们就舍不得拿几百两银子去救那巧姐儿！就说你寡妇为了不让自己受那老来贫，也不能见亲骨肉掉火坑不救啊！拿出几百两来于他们又不伤筋动骨！”
便有人歪嘴笑：“我的天！就算这寡妇不想积阳德，为儿孙积点阴德也好啊！”
有人讥讽道：“含辛茹苦一辈子，就为了带珠冠、披风袄的那一刻嗝儿屁，还闹个铁公鸡、铜老鼠、琉璃鸭子瓷鹦鹉的‘美名儿’！”
人群中就有一位年轻的，装出凤冠上头两眼翻白身子弯弯曲曲往下倒的怪样，周围的人皆笑起来，一个老成的就劝他们：“你们也积点德吧，毕竟那当妈的守节不易，当儿子的边疆立功，老太太死了，儿子连媳妇还顾不上娶，就别再起哄了！”
有一个就道：“对对对，这胡同以后一定有大名，东口已然立了贞节坊，西口指不定那天再立个军功坊！”
听那话音，乃是明赞暗嗤。宝玉有些听不下去，便拉着湘云手挤出人群，要离开那里，此时听见那院门里传来哭声，男的想是贾兰和贾菌，女的想是素云，宝玉只觉心酸，湘云也不免难过。二人走出胡同，穿过那贞节坊，谁也没跟谁说什么，心里都在想，还是将这母子俩忘却掉的好吧。
那一日又飘起雪来，傍晚时分，两人讨完饭，正在城门附近找堆子栖身，那湘云不慎在街上摔了一跤，宝玉忙去扶他，却也脚下一出溜，倒在地上，二人一时起不来，且坐在地上喘息，此时忽然传来喝道之声，只见从城外进来一队人马，簇拥着当中一乘大轿，那走在前面的军牢快手见路上有人坐着挡着路，便厉声喝令站起回避，偏那宝、湘互相够着搀扶，仍不能利落站起，便有持鞭的过来挥鞭就抽，宝玉忙用身子掩住湘云，挣扎着站起，忍不住大声抗辩：“我们因路滑跌倒在此，何罪之有？为何挥鞭打人？实实冤枉！”
那时湘云也挣扎站起，连说话的力气亦无，只抓住宝玉一只手。那些军牢快手就将他二人往路边推操，宝玉又忍不住喊：“世法平等！有路大家走！”
持鞭的就又要抽他，此时有个太监急走过来，道：“王爷不许你们打人！且令将说话的人带过去！”
宝玉不愿过去，几个军牢快手就强行将他拉扯过去，他紧紧攥着湘云的手不放，湘云就随在他身后，那太监先急往大轿子那里去，不慎摔了个屁股墩，宝玉便道：“我说世法平等嘛，如何？我摔你也掉，雪路最公道！”
那时宝玉想起来，那太监姓袁，曾到荣国府去传话，让他和宝钗到北府里看戏，只是袁太监一点认不出他来了。袁太监摔倒后顺势跪在轿前，向里面报道：“启禀王爷，人已带到。”
就见那轿帘打开一半，露出那王爷脸来，面若美玉，唇红齿白，多年不见，竟如不谢春花，依旧斌媚灿烂，宝玉认出那是北静王水溶。水溶仔细端详，却只见对面那人瘦骨鳞峋，脸上褶子虽不多，头发却已全白，眼睛尚有精气，嘴角显露饿纹，万万不能认出此时的宝玉，便问道：“刚才说世法平等的，可是你？”宝玉点头。
北静王道：“你那里听来的？”宝玉不答。
水溶道：“好生奇怪。素来我只听见过一个人跟我说过这话，且是在私室里。原以为这人不在京城了，亦不知所终，再无人将这四字送人我耳中，不想你一个白头花于，竟两次道出。”宝玉只低头不语。
水溶又问：“你姓甚名谁？身后是你何人？”
湘云便在宝玉身后代答：“他叫绛洞子，我叫枕霞子，我们是夫妻。”
水溶望着这嶙峋憔悴的一对好生狐疑。也不好为难他们，就令赏他们钱。水溶自己从不带钱，长史官在轿旁伺候，就掏出一块碎银子来，宝玉未接，湘云接了。
水溶对长史官道：“再多给些。”长史官就再掏出一块碎银，这回宝玉接了。
长史官便斥责他们：“还不跪下谢王爷恩！”
水溶道：“世法平等，不用跪谢。”
就又挂起那半截轿帘，宝玉、湘云退后，北静王一行继续往他那王府而去。待北静王轿子走远，宝玉道：“那年我初见他，好生喜欢。后来去他府里叙谈，觉的他算一个些微有知识的人。今日巧遇，我估摸他是去东岳庙打醮回来。”
湘云道：“你今日觉的他。如何？”
宝玉道：“还是喜欢他。他眼睛好。”
湘云道：“是了，目如点漆，炯然有神。”
宝玉道：“那算不的什么。实在是他眼睛里总有些个愁闷。他算是这世上什么好处都占尽的人了，自己又没野心又不贪心，谁都愿意跟他好，可他就还有愁闷，并不为自己，为尤可奈何的人与事，这就难得了！”
湘云道：“那你今天为什么不跟他叙旧？”
宝玉道：“我们跟他的世界，完全分开了。”
湘云道：“既然两个世界，怎么你还要世法平等？是实现大同的意思吗？”
宝玉道：“不尽然。一言难明，一言难尽。以后慢慢讨论吧。”
那时雪愈下愈大，二人就相携相依往城门旁的大堆子而去。那城门边的堆子颇大，早有一群花子在里面烤火。宝湘进去，火堆边立刻给他们让出坐的地方。
宝玉对同行道：“我们实在累了，再走不动，我这里有刚得的一块碎银，谁还跑的动，去买些南酒烧鸭来，咱们今儿个夜里一起受用，高乐逍遥！”
就有两三个花子欣然而去。那时雪越下越大，地上积雪快有一尺厚了，一个花子就道：“谁敢在雪上扑雪人儿？”
湘云道：“我敢！”
那花子不信：“你？那有女流扑雪人的？这原是爷们玩的。”
湘云道：“几年前，我把我祖姑的大红猩猩斗篷往身上一裹，汗巾子一系，张开胳膊就往雪上一扑，印下的那个人模子，别提多好看了！”
一个花子就问：“你祖姑有大红猩猩的斗篷？”
另一个道：“你以为花子的祖姑也该是花子？”
又一个道：“我祖姑还是宫里头娘娘哩！大寒天的，还不许吹个牛暖个胆？”就都笑。
有花子就尖叫着扑雪人，大家伙就拍巴掌笑。宝玉知湘云技痒，怕他强逞能，就搂着他腰不令他起身。移时，买烧鸭南酒的回来了，把那南酒坛子搁火旁暖着，大家就分那两只鸭子，一手抓鸭肉，一手捧斟上南酒的讨饭碗，高高兴兴边吃边喝边聊边唱，那带头唱的花子，搁下鸭肉酒碗，摇晃起带小铃铛花布条的竹竿子，唱道：作一个揖来唱一个喏，摇一回竹竿敲几声钵，唱一曲莲花落列位听着，雪落无声他盖黄河！
众人就合上去：
雪落无声他盖黄河，
拜什么佛来怕什么魔！
昨富今贫寻常事，
阎王佬儿来叫你快走谁能拖？
领唱的又道：
世人还是贪心多，
搂着抱着背着挎着揣着掖着头上顶着脚下拐着嘴里含着，恨不能世上好的全归我！
到头来，
噎着呛着摔着烫着哭着喊着头上肿着脚下瘸着嘴里烂着，悔不该心里头支口大砂锅！
有道是：
打破砂锅璺到底，
还是花子最快活！
众人又合上去：
打破砂锅璺到底，
还是花子最快活！
宝玉、湘云亦跟着合唱，心里都在想，这情景儿不亚于当年大观园诗社雅集，实在是人生一大乐事！只是寒气袭身不禁哆嗦，亦不知何日能再如今日般饱醉。
忽然那领唱莲花落的噤声呆立，众人随他眼光望去，只见堆子外一个大个子乞丐拖着一个小瘦子乞丐进来，众人忙迎上去，有掐那小瘦乞丐人中的，有给灌酒的，有给揉胸的，忙乱一阵，皆不中用，宝玉、湘云亦眼见着那小瘦乞丐身体渐渐僵硬，众人就将那死去的乞丐用破毡襄起，放到堆子一角，其余活着的就挤到另一角，将火堆亦移燃到那边，宝玉、湘云与众花子挤在一处取暖。
可叹一对公侯之后，落魄到这般田地！众花子挤着打瞌睡，为怕睡实了冻毙，有的就说些奇闻怪事，一个道：“我见着有棵海棠树，这节下满树花骨朵儿。”
宝玉听到就问他：“你在那里见到的？”想起自己当年住的怡红院就有海棠树，仲春时葩吐丹砂、丝垂翠缕；那年过生日，群芳为他开夜宴，湘云掣的花签就是海棠；后来府里自己抄检，衰象叠生，怡红院那诲棠竞枯了半边……
那花子回道：“谁个骗你。是真的，在那北门外，五里路远，有个农户，他家孤零零的，单摆浮搁在村子外头，就三间草房，也不修院墙，也不设篱笆，屋前却偏有棵好大的海棠树，前天我从那里过，看得真真的，就像有人往树上撒了几百十把朱砂，满枝全现红骨朵儿！”
湘云原在宝玉怀里打眯盹，朦胧中听见这话，顿时醒了，就跟宝玉说：“我要去那树下！”
宝玉道：“错季开花的事，原也听说过，只是这海棠大雪里头冒骨朵儿，实在稀罕！”
湘云道：“不知怎的，我此刻一点儿也不困了，浑身来了力气，我就去那树下，你跟我一起！”
宝玉也忽然来了力气，笑道：“只恐夜深花睡去！”
两人就站起来，那花子遂对他们说：“出城门过护城河过关厢往西一拐，没多远。”
有几个没睡着的花子就劝他们天亮了再去，宝玉、湘云道：“放心，我们不会倒下。”两人就依偎着，照那方向找去。
过关厢往西一拐，便是茫茫雪野。那时又飘起雪花，二人仔细朝前望，只见一星灯火，在远处亮着，便携手朝那里深一脚浅一脚走去。那灯火渐渐如黄豆般大，又渐渐如拳头般大，再渐渐显出是一扇纸窗，又渐渐看出那茅屋轮廓，再靠近，果见屋外有株树，只看不出花骨朵来。那时二人好不容易焕发出的力气又都耗尽，互相搀扶着终于达茅屋前，不及细看那海棠树，湘云便昏倒树下。宝玉便去敲门求助，那门呀的一声开了，一股暖气扑了出来，宝玉也晕倒了。
二人睁开眼睛，已在屋里炕上。虽说是贫寒之家，究竟麻雀虽小，五脏俱全，更难得的是瓦灶中柴火烧得很旺，二人身上都仿佛有小热蚂蚁爬过，只见一个农妇端过两碗红糖水来，放到炕桌上，那边就有一农夫唤他：“二丫头！水烫，让他们别急着喝！”
二丫头？宝玉仔细回想，在那里曾听到过这样称呼？猛然想起，还是那年给秦可卿送葬，随着风姐姐，当时还有秦钟一道，半路经过一处农庄，曾到过一个农户，自己还曾爬到那炕上去摆弄纺车，那时来了一个村姑，别人就唤他二丫头，那二丫头还曾纺线给他看，他随风姐姐上车离去时，又曾见那二丫头怀里抱着他小兄弟，跟另几个村姑说笑而来，当时他在车上看到，心里产生有个想法：恨不能下车跟那二丫头而去。不曾想多年过去，自己人生一番浮沉，眼前竟又是个二丫头。那二丫头拿起一碗红糖水，吹了吹，递给湘云喝。宝玉端起碗自己吹，又拿眼看那二丫头，分明就是当年的那位，虽略老了点，眉眼都跟记忆对榫，心中便无限感慨。
宝、湘喝了红糖水，肚肠里又仿佛有小热蚂蚁缓缓爬过，十分舒服。湘云忍不住就问：“你门屋外那树，可是海棠树？”
二丫头便道：“可不是海棠树。且大雪天的，竟冒出了满树的花骨朵儿。”便问：“你们可是来看这满树花骨朵的？”
宝、湘皆吃惊，道：“你怎的猜到？”
二丫头道：“不是猜的。那日忽然有个和尚跟一个瘸腿道人来我们家讨水，我把热水给他们喝了，他们道：你家门外这海棠树冬天就要开花，且会有一对白头夫妻来看那花骨朵。他们走了，也没在意，那天早起一开门，果然满树花骨朵！今晚你们又来了，可不是白头夫妻么？只是你们大寒天的，走那么远赶到这儿来看海棠花的花骨朵，为个什么呢？”
宝玉跟湘云便对望，心里觉得有万千条理由，却只是说不出。那时农夫又唤：“二丫头，问他们饿不饿？要不要吃个窝窝头？窝头咸菜都是现成的。”
宝、湘便道：“多谢你们！真的不饿。”
湘云便想起，自己怀里还有一块碎银，忙掏出递给二丫头，二丫头只是咯咯掩嘴笑，农夫在那边就问：“你笑什么呢？”
二丫头高声道：“笑他们误会人了！”
农夫便道：“二丫头，你快安排他们睡吧，怕有三更了，你安排完他们就过来吧。”
二丫头就给他们铺褥子、放枕头、展被子。宝玉知农户三间屋，当中堂屋吃饭，两边屋虽然都有炕，冬天一般只烧一边炕，现在二丫头他们却把热炕让他们睡，自己去睡那边冷炕，心里怎落忍？便说：“我们去那边屋睡吧。”
二丫头道：“你们大雪天的摸黑找来，为的明儿天亮看花，那有让你们睡冷炕的理儿？”
那农夫亦在堂屋答言：“那边我刚也烧上了，一会儿就热。你们好好睡吧！”
湘云便拉着二丫头的手道：“你们真好！如今我才懂得，世上最好的人，多在你们这样的当中！”
二丫头道：“我们有什么好？不过稍带脚的事儿，竟别客气。那东西别搁炕桌上，明儿个看完花你们还有用处。那边躺柜上有壶热水，你们渴了就喝。”
二丫头去那边跟他丈夫睡了，宝玉、湘云就在这边热炕上睡了。二人躺下后本来都想再说点什么，却只是眼饧骨软，都不禁沉沉睡去。
那史湘云香梦沉酣，却只觉宝玉推他肩膀，因道：“你就不能且消停下么？我多年没睡过这么香甜的觉了！”
宝玉道：“先别睡，一起看花去。”
湘云就觉已与宝玉站在那株海棠花树下，眼见那些花骨朵儿一个接一个张瓣吐蕊，二人的头发、衣裳也都变成当年在大观园里一样，满树艳荷的海棠花与二人的脸庞相映生辉。
宝玉道：“云妹妹，我要别过了！”
湘云笑问：“你往那里去？”
宝玉道：“我要悬崖撒手了！”
湘云道：“你要当和尚去？那你可是第二回当和尚了！”
宝玉道：“上次不算。甄宝玉说的对，真的悬崖撒手，应该是参透世道人心，悟出宇宙天地的真谛。”
湘云问：“那真谛是什么？”
宝玉道：“昨天遇到北静王，我无意中又道出世法平等来，你后来问我为何不想跟他再来往叙谈……”
湘云接过去道：“你说因我们和他已不在一个世界里，我就问你，既不在一个世界，又何谈世法平等？你却未作答。”
宝玉道：“现在答你：人间世界，按那妙玉说法，分槛内槛外，槛内污浊，槛外清洁，他因拯救你我，竟欲洁未能洁，终陷污泥中，你道他是观世音显圣，我道他乃世人意外之人。妙玉的见识，自在一般俗人之上。只是经历了一番悲欢离合、生死歌哭，我现在悟到，人世间与其分内外，莫若分上下。下面，是功利境界，仕途经济、人际摩擦、患得患失，乃至尔虞我诈、以暴易暴，有的就成为国贼禄蠹；上面，是情感境界，关爱体贴、率真坦荡、相依相偎，以至赤子情怀、舍己为人，有的就成为情痴情种。依我亲历亲见，大体可曰：闺中未出嫁的女儿，如水作的骨肉，清澈纯净，可亲可近；再有不去追逐那功名利禄，任性恣情的男子，亦如闺中女儿一般，清雅恬淡，难能可贵。那北静王，身在下面境界，心有向上之势。”
湘云道：“那你不正该与他叙谈，引他从下至上么？”
宝玉道：“我说世法平等，浅一层，是指人人有共享好处之权利；深一层，是指人人皆有从下面功利境界升到上面情感境界之可能。然从下面世界到上面世界，却是不能用叙谈、说教，或烧香拜佛、打醮炼丹等办法达到的。全靠一个人自己的觉悟，也就是，先要成为一个些许有知识的人，再将那知那识丰富、浓酽，最后浸润到魂魄里去。”
湘云道：“听起来，你是否想创一情教，与那佛、道等教并列？”
宝玉道：“说的好。不是要驱赶取代，只是并列，让众生在存活于世，迷茫于究竟该信什么时，多一种可选的。”
湘云道：“我选情教！”
宝玉道：“太好了！可知我此次悬崖撒手，纵是跟两个和尚道士走去，与那去五台山、武当山全然两回事。”
湘云间：“这情教可有殿堂？偶像？”
宝玉道：“心即是殿堂。无任何偶像。”
湘云又问：“可有经卷？”
宝玉道：“虽无经卷，却有一部书，或可引路。”
湘云再问：“何书？何人所撰？今在何处？”
宝玉道：“乃石头所记。将有一空空道人携入红尘，交曹子雪芹在悼红轩中完成，故此书又名《红楼梦》。”
湘云道：“你走后，我将找到那悼红轩去，先睹为快。读到兴起处，我说不定还要用朱砂研出海棠般墨色，大写批语哩！”
宝玉道：“如此甚好！”
