翌日破晓后，全军将士一起动手，拆毁要塞。直到天色已黑时才完成。部队连夜向甘州进发。全军都是骑兵，三千人马浩浩荡荡跨过河流，越过沙漠，穿过村 庄，一路风尘，次日黄昏时刻就赶到了甘州城外。这次强行军只有赵行德一个人掉队了。朱王礼看赵行德实在受不了这个累，就派了两名护卫给他保驾。他们迟到了 一整天，才在甘州城外追上了队伍。甘州城外的原野上，西夏的兵马云集，一望无际。

赵行德他们到达之后，上面传令下来，第二天李元昊要在出征之前阅兵。

赵 行德搞到一张通行证，独自一人进到甘州城内。赵行德来到烽火台下的广场，伫立仰望。城墙已经垒实加高，上面岗哨林立。烽火台上却空无一人。万里蓝天，长风 呼啸，行德不由得想起与回鹘王女在这里初次见面的情景。旧地重游，人事全非，睹物伤情，他低下头长长地叹了一口气。广场上到处都是临时搭起的兵营，行德穿 过人群，径直朝着回鹘王女原来的藏身之地走去。

甘州城内这几年来发生了很大的变化，行德凭着记忆在附近的一大片房屋中到处寻找，却始终没找到当初回鹘王女藏身的地方。

最 后，他只好打消这个念头，回到城中，再向东门方向走去。正在这时，只见街道上人头攒动，都朝一个方向望去，有人似乎提到李元昊这个名字。行德也朝那个方向 看去。从远处过来一队人马，他们走在街道的正中间。为首的一人，威风凛凛，骑着高头大马，行德一眼就认出他正是在凉州城外见过一面的李元昊。行德站在那 里，打算看他们过去之后再出城。李元昊走过去后，后面的随从从行德的眼前通过。使得行德大吃一惊的是李元昊的队伍中还有一个女人。他定睛细看，那个女子竟 然与死去的回鹘王女一模一样，并无丝毫差别。转瞬间，一队人马都过去了，赵行德为了确认，朝着那个女人的身边跑了几步。谁料她的马见有人突然跑过来，惊得 向上一跃，马上的女人吓得叫出声来：

“啊！”

赵行德也听到了女人发出的惊叫声，女人转头朝行德看了一眼，立即回过头去。她拉紧缰绳，重新站直身子，急忙催马向前，飞奔而去。她赶上李元昊后，并没有停下来，而是继续向前，李元昊也打马追了上去。

赵行德对眼前发生的事情简直不敢相信，他呆呆地站在那里，一动也不动。她肯定就是回鹘王女，自己亲眼所见，绝对不会错的。她肯定也看出了自己，不然她是不会跑开的。只是她在李元昊的身边，看来关系非同寻常。朱王礼是在说谎，她并没有死，还活在人世。

赵行德神思恍惚，高一脚低一脚地往回走。他穿过人群时，就好像走入无人之境一般，最后他自己也不知怎样就回到了军营里。不知不觉中夜幕降临，各部队都点燃了篝火。赵行德不顾卫兵的阻拦，一直走到朱王礼的身边。

“我见到她了！亲眼所见，决不会错。你作何解释？”

他突然大声地吼叫起来。朱王礼此时此刻在行德的眼里不再是顶头上司。朱王礼的脸色在篝火的照耀下显得通红，他缓缓地朝行德走了过去，也大声地吼叫着说：

“我说过她死了，你没听懂吗？”

朱王礼立即明白了行德说的是那个回鹘女子的事。

“你在撒谎，她还活着，我已经见过她了。”

“混蛋！她早就死了，死了就是死了。”

朱王礼倏地站了起来，手扶腰刀，凶神恶煞地望着行德大声喝问：

“你再说一遍，不要胡说八道。”

赵行德想，一定要把回鹘女子的事查个水落石出，不管怎么说，她还没死。他横下心来镇定地说道：

“是我自己亲眼看见的，和李元昊……”

朱王礼不等他说完，一下将腰刀拔了出来。他提刀在手，锋芒直指行德，行德见状不由得往后退了好几步。朱王礼手起刀落，将篝火堆上的一根碗口粗的小树干一挥两段，搞得火星四溅。

赵行德并无一点惧色，他继续大声说道：

“我就是看到了，她骑在马上……”

说 完后，他转身跑了。朱王礼提着刀在后面紧追不舍。行德回头看见朱王礼追了上来，跑得更快了。他跑过了好几处军营的篝火，但见这篝火堆连绵不断，无边无际。 行德心想，西夏这次投入的军队恐怕有好几万吧。两年前初次来甘州的那天夜晚，为了营救回鹘女子，爬到城墙上，也看到过大片的篝火，当时映入眼中只是一片火 光，其它的东西什么也看不见。现在映入行德眼中也是除了火光之外，别无一物。终于跑到了火光的尽头之处，前面是沉浸在黑暗中的原野。赵行德跑得精疲力尽， 一屁股坐在草地上。他的手上沾满露水，感觉有点冰凉。突然他听到身边还有一个人沉重的呼吸声。他定神一看，才知道是朱王礼坐在草地上，正在大口大口地喘 气。朱王礼朝他看着。

“你、还、敢、说……”

他上气不接下气结结巴巴地问道。赵行德一言不发，气都喘不过来，哪还顾得上说话。两个人就这样对坐在草地上，望着对方，只喘粗气。

第二天清早，驻扎在城外的部队排成几个方阵，来到西边的广场上，在各自指定的位置上列队等候。然后，城内的驻军进入广场，也在各自的位置排好队列。城墙上数通鼓响，军马进入广场，看上去大约有几万匹，排成整齐的队列，相隔一段间距，站在军队的一旁。

李元昊的阅兵式从早晨开始进行。这一次与以前不一样，朱王礼的部队安排在最前面，所以刚一开始，他们的队伍就走过去了。尽管如此，他们还是不能先行离开，一直要等到全体检阅完毕。

在 赵行德的眼里，这时李元昊的五短身材仍不失统帅之威严。他与回鹘王女并辔齐驱，不住地向将士们投以赞许的目光。行德虽然在这样的场合完全有理由憎恨李元 昊，但他在内心深处却始终觉得大丈夫生当如此，纵然是儿女情长，又岂能英雄气短。全体部队检阅完毕之时，已是日落西山。夕阳残照，西边的草原一片金黄。血 色黄昏笼罩着旷野。

李元昊最后登上了一座高台，正在这时，行德从他的肩后看到高高的城墙上出现了一个人的身影。当然，李元昊登上的高台与城墙之间相隔甚远，与近前的元昊相比，他身后的人影显得十分渺小。

因为站得太久，大家都有点累了，行德也觉得无聊，四下探望，所以无意中看到了那个小黑点似的人影。李元昊还在喋喋不休地向下面的人训话，但是由于距离太远，在行德他们站的地方一点也听不到他在讲什么。

赵行德突然发现城墙上的小黑点不动了，又过了一会儿，它从城上飞了下来，后面还拖着一条长长的带子。这一切都发生在一瞬间，并没有引起任何人的注意。广场上的人们还在听李元昊冗长的训话，就好像什么事也没有一样。李元昊的声音随着风断断续续地传到行德的耳中。

部队这一夜是最后一次休整，第二天一早就开始向西挺进。赵行德一整天都在马背上摇晃，到处迷漫着黄沙，他感到非常疲惫。

当夜部队在一条干涸了的河畔露营。白天太累了，行德一到宿营地就倒在地上睡着了。突然有人猛烈地摇他的肩膀，他睁眼看时才知道是朱王礼站在他的身边，他见赵行德已经睁开了眼睛，就对他冷冷地说道：

“这次是真的。”

行德被他突如其来的话搞得有点丈二和尚摸不着头脑，他问道：

“何事是真的？”

“这次真地死了，真的死了。”

朱王礼表情冷淡地又说了一遍，说完他一下子跌坐到地上。

“恕行德无礼，大人上次所言之事实不足信，不知此次是否当真？”

行德大声答道。

“这一次是真的。昨天从城墙上跳下来，摔死了。到底还是一死百了。”

朱王礼说这番话时，行德猛然想起昨天自己亲眼看到的那个没有引起任何人注意的场景。那个像小黑点一样的身影一定是回鹘王女。

“大人从何得知这个消息？”

行德心中大惊，说话的声音不由自主地有点颤抖。

“李元昊为了这件事推迟了一天出发的日期。我是从知道实情的人那里得到的消息，没有搞错。”

朱王礼说完后低下了头。两人一时语塞，竟找不出合适的话说，都站在那里沉默了。还是朱王礼先开口：

“现在说出来也没有什么了，其实我也喜欢那个女子。直到现在还喜欢。我以前一直没把女人当回事，但是自从见到你把那个回鹘女子带到我跟前后，她就搞得我心神不定，实在是没法子。”

“既然如此，那大人又缘何未能依我所求，始终与以保护呢？”

“不是我没有照顾她，只是李元昊后来知道了，我也没有办法。那家伙最后还是害死了她。”

朱王礼说到后来已经难过得说不下去了。但他提到李元昊时，好像这位统帅就在眼前，还是不由自主地将身体挺直，向前直视。

行德以前从未看到朱王礼像现在这样垂头丧气。朱王礼似乎找不到出气的地方，他忽地一下站了起来，重重地从肺腹中呼出了一口长气，发出了一种奇怪的声音。他抬起头，仰面朝天，站在那里，良久未动。

行 德将回鹘女子托付给了朱王礼后就到兴庆去了，所以他并不知道朱王礼后来待她如何，今日终于将话说明了，想来倒成了一件好事，是该好好地反省一下了。行德回 想起昨日与回鹘女子见面时的情景。她当时的表情中既有惊讶、喜悦，又有困惑和悲哀。她见到自己后立即打马跑开，她肯定是感到茫然不知所措，才不得不一走了 之。

一年过去，杳无音信，人也没有回来，这错当然是在自己身上。回鹘女子只好依从天命，除此之外，别无它途。想成为李元昊的 侧室，在此多难之秋，其实也无可厚非。她从城墙上飞身而下，结束自己的生命，也许正是表白她的一片真情。看来她也只能用这样的方法来洗清自己的冤屈了。行 德想到这些，心里充满了对回鹘女子深切的愧疚和无尽的怜悯。

要是能够如前所约，一年后回到她的身边，她的命运肯定会与现在大不相同，虽然不敢说一定可以给她带来幸福，但绝不至于迫使她从城墙上跳下。赵行德前思后想，最后认定她是为自己殉情而死。他开始为自己当初的负心而后悔不已。

部 队向着回鹘人的都城肃州进发了。从甘州到肃州有五百里路，大约需要走十天。第二天他们在干涸的河岸上露营，此后就进入了一片平地，地上铺盖着一层细小石子 和沙粒。沿路上逐渐呈现出沙漠的迹像，最后完全进入了沙漠。大沙漠中，寸草不生，只有一望无际、天地相连的一片黄沙。为了使牲口不致于陷于沙中，在马蹄上 安了木屐，骆驼蹄子上包了牦牛皮。

在沙漠中行军了三日之后，总算来到一条大河的岸边，看到了草地。但是渡过河之后还是一片荒 漠。部队又在沙漠中走了三天，走到一片盐碱沼泽地边。这一大片沼泽地一望无际，他们沿着周边走了四十多里，一路上都是白花花的盐碱，到处长满了芦苇。走过 盐碱地后，仍然是寸草不生的不毛之地。渐渐地向西南方向可以看得见冰雪覆盖的高山，沿路也出现了一些树木和人烟。这一带的树木多是杏树，树枝在狂风中不停 地摇动。

离开甘州之后的第八天，部队进入了肃州。来此之前，他们曾预料在路上会与回鹘的军队遭遇，但是直到现在，一个回鹘人 的影子都没有看见。肃州城的四周建有城墙，是一座都城，居民大多数是回鹘人，其间还有相当人数的汉人杂居。由于年深日久，地处偏远，这里的汉人很多已经不 懂汉语了。本来，回鹘人已经失去甘州，这里应是最后的根据地了，但他们却未留一兵一卒，全部撤走，弃城而去。西夏军兵不血刃，开进了肃州。

登城南望，祁连山云遮雾罩，举目向北，一片黄沙，大漠无边。城内有几处泉水，水质清澄，源源不断，形成溪流。岸边栽了许多百年老柳。这里汉代时称作酒泉，正是得名于当地的泉水水滴形似珍珠，而其味甘甜，有如美酒。

只有来到肃州后赵行德才感到，以前认为已是边远之地的甘州和凉州到底离京城兴庆不远，那里的生活条件还不错。这肃州城内总算是可以住人，只要出得城去，那怕仅一步之遥，就是堪称“平沙万里无人烟”的一片死亡沙海。

行 德自从进了肃州城之后，触景生情，深切的怀乡之心油然而生。但他又总是认为自己并无资格眷念中原。从他早就读过的后汉书上，他知道张蹇和班超的故事。一千 年前，班超仅带领三十六名部下，离京西行。此后他在西域度过自己的半生。当时班超所去之地，从现在的肃州西行，尚有万里之遥。班超晚年不胜归国思乡之情， 在一封给朝廷的奏章中写道：“臣安敢企望回归酒泉，若能生还玉门，遗骨关内，则死而无憾矣。”而玉门关还远在肃州以西几百里开外的地方。

赵行德自从回鹘王女死后，已经断了回归中原的念头，认定自己的生命要在这西北大漠上结束。尽管深受怀乡之苦，他也能够强制自己漠然处之。

朱王礼将前军分作两部，任命赵行德为其一部的统领，行德在汉军中的地位随之提高。行德同时兼任朱王礼的参事。平时若无战事，也多有闲暇。一旦开战，朱王礼和赵行德又都变得与普通士兵并无两样，一起投身沙场，共同拼个你死我活。

回 鹘王女的死还给赵行德带来了一个新的变化，他开始对佛教产生了兴趣。在开封时不用说了，就是在兴庆的两年里，行德对佛教也是漠不关心的。那时，他对剃着光 头、身穿袈裟的僧侣除了轻蔑之外，没有其它的感觉。普天之下，舍孔孟之书，何言学说？自从进入肃州以来，行德逐渐感到需要追求一种绝对的信仰，最终归依佛 祖，跪拜在其门下。行德对自己的心境竟然发生了如此的变化也感到不可思议，只有一点是明白的，那就是这些变化都是因回鹘王女之死而引起的。

身居边关，死人的事情简直就像家常便饭一样。事实上，行德每天都可以见到有人死去。有的人甚至前一天夜里得病，第二天一早就悄然死去。在城内转一圈，就可以看到一两具尸体。走到城外，被风沙半掩的尸骨更是随处可见。

赵 行德越来越觉得在这个大千世界里人是十分渺小的，他们在这个世上的各种营生最终都是毫无意义的。而唯有宗教才使得人类的渺小和他们在世上的所有营生具备了 某种意义。正是对此，行德产生了深刻的兴趣。行德对佛教经典的关心是始于一次偶然的机会。一天，行德无意中来到肃州城内的一座寺庙，庙内聚集了一大群听 众，正在听一位汉人的和尚讲解法华经，行德见众人聚精会神，如痴如醉，一时好奇，他也站到人群的背后，听那和尚究竟讲些什么。由于隔得太远，他看不清那和 尚的脸面，但却可以清清楚楚地听到他的声音。和尚讲经的语调就像是在低声吟唱一样。

“阁楼鸣钟建道场，昼夜不停焚名香。

万里长空飞瑞云，四海九洲呈贞祥。

东方神龙护众生，西天圣贤齐赞扬。

诸佛云集亦鼓励，天花乱坠放霞光。

幸沾雨露谢不尽，无心于利不逞强。

每日必听佛法妙，此生可免轮回场。”

他 吟完这一段引子之后，开始讲解经卷。上古时代，有一位国王颁发了一道招贴，说是若有人能给他讲解法华经，他情愿为此人之奴。一日，一位仙人前来揭榜，他只 与国王耳语片刻，国王便仰天大笑，似乎彻底醒悟。随之，国王舍弃了后宫三千粉黛和万里锦绣江山，与那仙人一道进山去了。此后，那国王历经了千辛万苦，终于 证明了菩提，取得了正果。这些讲解都是行德以前不屑一顾的通俗演义故事，但是彼时彼地，却不知为何勾起了他的强烈兴趣。

过了 不久，赵行德从城内的庙中借了一卷法华经，先将这一卷读完。而后益发不可收拾，一次又一次地去庙里借，最后将七卷全部读完。行德心中不知不觉生出了对佛经 的兴趣。法华经读完后，他又开始读《金刚般若经》。为了更加清楚地弄懂其中的教义，他请庙里的和尚给他讲解了金刚经的注释书——大智度论。一次借几卷，在 读经中，行德被这些与儒学哲理完全不同的佛教学说深深地吸引住了。他像是走火入魔，将大智度论数百卷经书逐一借出，在这边关的军营中独自沉溺于佛的世界。

部队进入肃州以来，已经过了四个月了，时值天圣九年三月。一天，突然探马来报，吐蕃大军挥师进逼，正向肃州杀来。西夏军奉命出城迎敌。

西夏军本部断后，向东进发。第二天在盐碱沼泽地附近与吐蕃军先锋接触。西夏军仍以朱王礼部的汉军为前路，但是吐蕃军却与此相反，将吐蕃本部布置在前面。

对于朱王礼和赵行德而言，都是第一次与吐蕃军大规模作战。西夏军排成一路长蛇，环环相接，纵队向前。吐蕃军摆了一个天女散花，大队人马漫山遍野地杀了过来。一眼望去，辽阔的原野上到处都是吐蕃的兵马，其中一半是骑兵，一半是步兵。

吐 蕃军的这种阵势他们以前并未见过，所以双方刚一接触，就搅作一团。朱王礼率领的一彪马队一直冲入敌方中军，但队形仍然保持不乱。吐蕃军见这一队骑兵来势凶 猛，不住地朝他们放箭。西夏军这条长蛇在布满了吐蕃军的原野上左冲右突，不断变换队形，时圆时直，翻转交叉，直搅得吐蕃军里阵脚大乱。

西夏军马队的铁蹄之下无数的吐蕃兵士丧命，但他们的弓箭也射伤了西夏军不少的人马，所以西夏军也在渐次减员。赵行德一时根本不知道，两军相互厮杀，到底谁家损失更大。他不时地听到朱王礼在身后大声疾呼，但却听不清楚他在喊什么。

行德逐渐感觉到他们正处在一个不利的位置上。倒并不是说他们已被对方包围，只是一旦停止奔跑，就会遭到吐蕃军飞蝗般的羽箭的攻击。行德乘朱王礼的马跑过来时，向他进言，吐蕃军的人多，应该先率队撤退，暂避其锋芒为好。朱王礼满脸通红，杀气直冲牛斗，他厉声问道：

“无论如何都无法取胜吗？”

他问完后，马上又说：

“好，就依你的，先撤下去吧，下次再说。”

朱王礼这个人一旦下定决心，行动起来是很迅速的。他立即让一队骑兵去传达他的命令。不一会儿，西夏军的马队就掉转了方向，长长的队伍从战场中撤了出来。

西夏军在远离战场的地方停了下来。经过短暂的休整，朱王礼命令再度进击。朱王礼和赵行德率两队人马组成连环之势，冲入敌阵。一场恶战迅即重新开始。

这一仗直杀到日落西山，夜色悄然笼罩着整个战场。淡淡的月光照亮了战场上的每一个角落。盐碱地的表面看上去像是上了一层珐琅釉一样，约显青色。夜间寒气逼人，已经开始出现霜冻。

由于夜色的笼罩，吐蕃军弓箭的作用已经大大减弱，战场上的局势正朝着有利于西夏军的方向发展。朱王礼改变了打法，他将部队分成几路，交替上阵，让己方的士兵轮番休息，而搅得敌方的人马一时也不得安宁。吐蕃军几度前来纠缠，都被朱王礼的马队冲散。

战斗直到深夜还没有结束。次日拂晓，朱王礼才下达了停止攻击的命令，他将部队召集到一起。吐蕃的前军几乎伤亡殆尽，全面崩溃。与此同时，至今尚未参战的西夏军本部已向布置在二十里开外的吐蕃大本营进军。

朱王礼率领人马回到肃州城内。他们刚一进城，就开始下起雪来。第二天下午，袭击吐蕃大本营的西夏军本部就高奏凯歌，踏雪归来。

战胜吐蕃之后不到十天，瓜州太守曹延惠就亲率千余骑人马来降西夏。这事真是始料未及，喜从天降。这样一来，西夏就可以不动一兵一卒，将瓜州置于自己的统治之下。

瓜州和沙州都是汉人的地盘。实权曾一度掌握在节度使张氏一族的手中。现在已被曹氏一族取而代之。节度使曹贤顺亲自坐镇沙州，而封其弟延惠为瓜州太守。然而瓜州离肃州较近，延惠恐遭西夏入侵，故自行来降，愿为西夏之臣属。

西 夏对作为西域门户的瓜、沙二州垂涎已久，早就想寻机进军，只是这两个州的事情颇有点棘手，它们的统治者与以往已经攻克了的凉、甘、肃三州的统治者不同，不 是吐蕃，也不是回鹘，更不是其支系，而是堂堂的大汉民族。虽然两州不在大宋的治下，已成一个独立王国，但也并不是说与宋朝一点来往都没有了。而且，曹氏的 沙州节度使职务，名份上还是由宋朝任命的。要不是在瓜、沙二州与中原之间有异族盘踞，这两个州理所当然地属于宋朝。这两个州由于异族的隔绝，与中原分离， 不得已才采取了独立王国的形式，成了汉人居住的岛区。但是虽然形同小岛，瓜、沙二州却地处河西走廊西部，扼守要冲，是名副其实的西域门户，所有西来的文 化，都要经过此地才能传到东方诸国去。当然，所有从西域来的物产也要经过这里狭隘的通道，才能由骆驼运往东方。

现在，两州之 一的瓜州自己来降，愿向西夏称臣，当然使西夏的统治者大受鼓舞。所以军中有很多人都认为，瓜州既已归于西夏，西去的第一道屏障不攻自破，此等千载难逢之机 岂可坐失，何不乘胜进军沙州，一鼓作气，扫平河西走廊，完成打通西域之大业。在行德的队伍中也有人如此言传。但是，最后出人意料的是并没有继续作战，西夏 军本部的大多数人马都撤离了肃州，只留下了朱王礼和其他两三支部队。肃州城地处沙漠之中，长久无雨，赵行德在这里每日并无什么事可做，所以他经常踏着沙 土，去寺庙里借阅藏经，生活倒也安稳。