刘泰保暗暗喘了口气，心中恨恨地想：好个俞秀莲!你简直是看不起我。宝剑昨夜就送回铁府了，你并不是不知道，可是你偏要骗我，说什么今晚才能够送回去!德啸峰又悄声说：

“有一件秘密的事情，我要告诉你，你可千万别对外人去说!”刘泰保直着眼睛问：

“什么事儿?”德啸峰说：

“俞秀莲此次来京，是有用意的。”刘泰保又问：

“是有什么用意?”

德啸峰说：

“她并未对我明说，这不过是我的猜想。因为前几年李慕白在北京杀死了黄骥北．他在京城有案，所以不敢放胆前来。如今据我猜，俞秀莲此次来，就是为探 听探听风声，李慕白此时多半就住在巨鹿县。秀莲来京住了这几日，她见京中之人已不再注意李慕白早先的那件事儿了，所以无论别人怎么挽留她在此过年，她也一 定要走。她多半是要赶回巨鹿县，把京城的近况告诉李慕白，然后他们二人好一同前来。老弟，你就等着吧!你不是从去年就想见见李慕白吗?等他来了，我一定要 给你们二位介绍。”

刘泰保一听，不由得笑了，说：

“哈哈!这么一说．李慕白跟俞秀莲早就成了两口子啦?”

德啸峰摇头说：

“还不至于!他们二人全都生性古怪。俞秀莲未尝不钟情于李慕白，可是李慕白为人太为迂腐，恐怕他还是不愿意。不过我倒愿意他们二人成亲，然后我出点儿力，把李慕白的官司疏通疏通，就叫他们二人在京长住，免得他们连年飘泊在江湖。”

刘泰保说：

“五哥你对朋友太厚了，不怪有人说你是当代的孟尝君!”

德啸峰叹道：

“我若有孟尝君那样的富贵，我也不能见朋友们飘流奔走。即如老弟，空负一身武艺，如今做了这闲散的教拳师傅，岂不是埋没了!”

刘泰保脸一红，怔了一会儿，又悄声问说：

“五哥，兄弟还要跟你打听点儿事儿。俞秀莲昨天对我说，她已见着了那盗剑的贼人，她完全知道那人的底细和来历。可是她又瞒着我，不告诉我那人是谁， 也许她是不放心我，因为我跟她的交情太浅。不过，她不至于瞒五哥吧?请五哥告诉我那贼人是谁，省得我的心里纳闷儿。我又非官非吏，手里没有火签，身边没有 捕票，我知道他是谁，也绝不敢去拿他。碰巧他若不弃，我还许跟他交交朋友呢!”

德啸峰摇头说：

“我也实在不知道，不然我告诉你可又有什么?我已经把李慕白将要来京之事告诉你了。只是据我想，那盗剑之人一定是个非常人物，武术不在李、俞二人之下。此人也绝不是盗贼，他取去宝剑之事，不过是一种游戏!”

刘泰保撇嘴说：

“好!他这么一游戏，我刘泰保的名头几乎完了!好，五哥再会!”他起身抱拳，告辞而出，德啸峰就把他送出了大门。

刘泰保走出三条胡同，就直往前门外，先到泰兴镖店去看孙正礼。孙正礼的伤势虽未痊愈，可是吃喝照常。碧眼狐狸已死，宝剑已送回铁府的事情他全都知道，因为今天早晨俞秀莲临走之时，已到他这里来过了。他仍然十分不服气，说：

“小刘，你等我的伤好了，咱们再干!我师妹饶了小狐狸，咱们不能饶!”刘泰保又到全兴镖店去看杨健堂和梁七。梁七的伤势虽略重些，可是也不至有生命危险。他们这里的人，对于俞秀莲办的事倒还都不晓得，刘泰保也没对他们说。

约莫下午四点多钟，刘泰保才走进城。他心中仍是很烦闷，有一口气堵在胸中，总是出不来。走到北城，将转弯鼓楼之时，忽然一扭头，看见身后边有个小叫化子。刘泰保生气地回身就要奔过去打，可是又见那小乞丐是往一家铺户门前要饭去了。他就想：我打个小乞丐做什么?

他妈的我武艺不高，遭人愚弄，自己不要强，就想拿一个小乞丐出气，我算什么英雄?他一边走，一边暗自叹气。

忽然对面来了一个人，叫着说：“刘大爷!”刘泰保抬头一看，见是北城的一个小土痞，肩膀上扛着一串钱，仿佛是要上赌局的样子。这人把刘泰保拉到一旁，悄声问说：

“怎么样了?刘爷您这几天一定够忙的，碧眼狐狸死了，小狐狸怎么样了?”刘泰保昂起胸来，说：

“事情已快办完了，宝剑已被我索回，交回了铁府。小狐狸，我先容他过个年，等到过年我再捉他归案!”说着扬头一笑走去。但是他心中却觉得极羞惭．暗 想：这样鼓着肚子装胖子的事儿，长了也是不行呀!早晚闹得京城无人不知，我一朵莲花早晚得被人称为饭桶。那时我还有什么脸教拳?还有什么脸见人?

他无精打采地走进铁小贝勒府，直头就去找得禄，问说：

“怎么样?该跟爷说说，把宝剑让我看看吧?”得禄说：

“刚才我已替你请示了，爷说可以，还要叫你去见见，有话要吩咐你!”刘泰保一听，倒不禁一怔，就说：

“好啦!请大哥给我回一声儿，爷现在要是闲着啦，我就去见一见!”得禄说：

“你在这儿等着。”

当下刘泰保就把钮扣都扣齐，拍拍皮袍，站在廊下静候。少时，得禄就传他进去。铁小贝勒穿着便衣，正在椅子上坐着饮茶。刘泰保进来行了礼，铁小贝勒便颔首微笑，问说：

“宝剑被人又送回来的事情，你可知道?”

刘泰保脸通红着，点点头说：

“小的知道了。”

铁小贝勒说：

“这件事你出力不少，可是因你办事太急，竟把玉正堂给得罪了。最近他要称病辞官，但是我劝他不必。因为你是我这里用的人，你在他的门前辱骂了他，并 在外面传说他宅中匿藏着强盗，他因此才辞官．那显系我对他不起。他与本府有多年的交情，又是现时的一位干员，在新疆也立过不少的边功，倘若我纵容着一个教 拳的师傅，逼着一位提督正堂去了职，也难免叫人说我管束不严，纵容家人，欺辱官府。”

刘泰保刚要辩白，铁小贝勒就说：

“我赏你五十两银子，你还是离开这府里吧!我晓得你的武艺很好，在这里也委屈了你，你还是应当去镖行，或投行伍，将来才能有发展!”

铁小贝勒说这些话时，语气极为温和，而且仍露出一种怜才之心。刘泰保却挺起胸来说：

“贝勒爷不必说啦，我明白啦!蒙贝勒爷知遇，叫我在府上住了一年多。如今辞散了我，并不随便派个人，摆摆手就叫我滚出去，还亲自叫我来，当面告诉我。这种洪恩，我刘泰保掉了脑袋也不能报答!”

旁边得禄直向他使眼色，暗示着叫他别说这些粗话。刘泰保却装作没看见，只愤慨地说：

“我因为在府中吃了一年多的闲饭，自己愧得慌，才想藉着寻宝剑立个功，可是没想我武艺不高，手段拙笨，弄坏了。就是贝勒爷不辞我，我也没脸再干了! 再说到提督正堂玉大人．他跟我远日无冤近日无仇，他是统辖九门军马的大官．我是个草民，天大的胆子我也不敢欺负他!咳!事已如此，我也不敢多说话使贝勒爷 生气，我走就是啦。请贝勒爷告诉玉正堂，以后他也不必跟我这个草民一般见识。至于爷赏我的那五十两银子，我不敢不收，可是我求爷还是收回成命，因为我不短 少钱花。我会保镖，我女人会卖艺，走到哪儿都能混饭。不应当得的赏，我收下了也得害一场病!好，请爷歇着吧!我走啦!若干年后，我刘泰保拿性命来报您的洪 恩!”说着深深地请了个安，转身就走，脸煞白着。

得禄追出他来，悄声说；

“你是疯了?谁敢在爷跟前那样说话?你没看见他后来像是生气啦?本来这也全是玉正堂给你使的坏，其实你刚才要是求一求爷，爷也就把你留下啦，还许能把你荐到别处!”刘泰保回身撇嘴一笑，说：

“禄大哥您还不知我们这种人的脾气?砍头断腰都行，向人央求，求人赏饭，可是绝办不到!”得禄说：

“那么宝剑你还看不看啦?”刘泰保不自然地一笑，说：

“那还看什么?老哥就别打耍我啦。我们今天就搬家，您对我的好处，我也决忘不了!”

得禄把他拉住，说：

“你别搬，在我那儿住上二年三年也不要紧!”又悄声说：

“今天晚间我就去找德五爷，叫他另给你想办法!”刘泰保摆手说：

“算了，我刚从他那儿来。咱们现在栽了跟头．丢了饭碗，还能去累朋友吗?”得禄也摆手说：

“不是!你得另外找事儿。顶好托德五爷荐你到邱广超家去教拳，有个府门的面子，玉正堂还不至于把你怎么样，不然你在京城还住不住?”

刘泰保一听这话，他却翻了脸，冷笑着说：

“什么?玉正堂还能收拾我?好!大官坐着八抬轿，小子我只有命一条。我的嘴闭得紧又紧，给他瞒着许多事儿，他要是真逼急了我，那我可就……哈哈!禄 爷您放心，我不搬走了，我也决定忍着，可是将来您就知道了，我刘泰保要在京城出头，他玉正堂要在当街丢脸!再见，再见!”说着拱拱手往外就走，忍着满腔的 怒气，出了府门。

刘泰保回到家里，见湘妹正趴在炕上裁衣裳。一见他回来了，湘妹就赶紧下炕，说：

“哎哟，敢则天不早啦!我净顾了裁衣裳，也忘了做饭啦!”刘泰保故作笑容，说：

“还做什么饭?饭碗都打啦!”湘妹一怔，又笑着说：

“昨儿晚上你只摔了个茶壶，饭碗要打啦，那你就更缺德啦!”刘泰保正色说：

“是真的!他妈的玉正堂打了我的饭碗，将来还许要我的命!”遂就把今天的事，以及刚才铁小贝勒所说的那些话，全都忿忿地叙说了一遍。

湘妹一听就哭了，说：

“你怎么这么老实?铁小贝勒辞散你的时候，你不会把碧眼狐狸死在玉宅的事跟他说吗?”

刘泰保冷笑说：

“人家宅里死了人，报个暴病，就可以销赃灭迹．为咱们的一两句话，还能刨了坟，开棺检验是怎么死的?再说咱们是什么人?铁小贝勒能为了咱们就得罪玉正堂?”

湘妹擦着眼泪说：

“你不是说铁小贝勒向来对会武艺的人都挺好吗?”

刘泰保说：

“会武艺的人可也得分谁!李慕白来了许行，我刘泰保可没有那么大的礼面!现在我倒不恨铁小贝勒，别说我还以教拳师傅的名义在外招摇，就是不招摇也该辞，本来我在他府里就是吃闲饭。我只恨的是玉正堂，我给他留脸面，他可不给我留活路!”

蔡湘妹跳起来说：

“谁叫你给他留脸?咱们不会把碧眼狐狸死在他家，小狐狸现在还藏在他家的事情，给他满处去抖搂吗?”

刘泰保点点头说：

“对，从今天起，咱们得抖搂抖搂他们!可是第一得先搬家，别连累人家得禄啦。我打算明天就搬到全兴镖店。第二，咱们得预备点儿暗器，光是镖不行，还 得买只弹弓，因为那小狐狸的耳风长，只要咱们在外一抖搂他家的事情，他就许知道。玉正堂倒未必能抓得着咱们，可是到了晚间，他一定又来……”

蔡湘妹哼了一声，说：

“你一定又怕啦!又软啦!你不用管，你在家里忍着，明儿我出去给你去挣脸!”

刘泰保笑着说：

“我要指着媳妇儿给我挣脸，我刘泰保就更完了!”接着他又冷笑着说：

“别急，也别着急，吃喝咱们暂时还不发愁，钱花完了，咱们两人还到玉宅门前去卖艺。明天先搬家，搬了家买肉过年，慢慢再思量妙计。现在我刘泰保是栽 倒了，可是我要不爬起来，不跳起多高来，我就枉走了十年江湖!”说着，由桌下拿出来酒瓶子，就着上午的剩菜就喝了起来。他忽而大骂，忽而又冷笑，简直像疯 了一般。蔡湘妹在旁边气得只是流泪。晚饭草草做了，用毕，也没有人来，仿佛别人都已晓得刘泰保丢了人，失了业，没人愿意再理他啦。

刘泰保喝了个半醉，躺在炕上就睡。蔡湘妹刷洗干净了盘碗，挑起了油灯，坐在炕边缝她的新衣。这新衣是预备过年穿的，并预备跟隔壁张家的媳妇比一比。 她白天剪好了，高高兴兴地预备晚上赶做，可是如今高兴劲儿全都没有了，她手里拿着针线却懒得缝，胸中仿佛有个东西堵着，这口气若不出，真受不了。

刘泰保呼噜呼噜地睡了一会儿，忽然他又睁开了眼睛，说：

“到底是求人不行!俞秀莲与小狐狸私通，老狐狸还不一定死了没死呢?今天我到德家的时候，听他们那边的人说，俞秀莲今天走后，接着玉宅的三小姐就派人来给她送礼。可见俞秀莲趋炎附势，来这儿不到十天，就跟玉宅小姐有了交情，她怎会从玉宅捉贼呢?咱们是上当啦!”

蔡湘妹也很愤恨，她手里拿着针线发呆，只皱着眉说：

“你睡觉嘛!”刘泰保气忿忿地骂了声“他妈的”，翻了个身，呼噜呼噜地又睡去了。屋中酒气不小，又臭又辣，而蔡湘妹的心中却是又酸又痛。做了一点儿 活计，灯油已然熬得快干了，湘妹就暗暗把衣服扎束便利，并带上了三只镖和一把短刀，然后拉了一条棉被给刘泰保盖上。她找着门锁，吹灭了灯，出了屋，又轻轻 地锁上了门。

这时离着除夕还有两天，天很黑，银星无数，北风虽然仍紧，可是已有些春意。湘妹只穿着青布单裤，青布小夹袄，外套着一件很瘦的薄棉背心，这背心上就附带着镖囊。她头挽着发髻，上蒙一块青纱，脚下是青袜青鞋。这时听到更鼓已敲过了三下，她就顺着城墙根飞快地跑着。

蔡湘妹如同一只猫似的，很快就爬到了玉大人门前的高坡上．只见这里大门紧闭，里外全没有响动。她坐在地下换了一双棉花底的软鞋，也是青色的，然后她 就飞身上房，就像她踏软绳似的，轻轻地踏着屋瓦向后院去走。前院还有几处屋里有灯光，后院却是一片漆黑，分不清哪间屋子是什么人住着。湘妹就在屋上趴了一 会儿，然后悄悄沿着廊柱爬了下来。脚落平地之后，她就蹲在一间北屋的窗户前，仔细地向屋中去，听。只听屋中有钟摆声嘀嗒嘀嗒地响着，却听不见有人打呼或说 梦话。

蔡湘妹蹲伏着走，到了屋门前一摸，原来门上有锁，晓得这屋中没人居住，随就转身仍然蹲伏着走。进了一个小门，又是一重院落，这院子却比前面那院子还大。她蹲伏着走到南屋，刚到窗下，就听屋中有

“咪”的一声猫叫。她刚要去摸门，屋中却点起灯来，蔡湘妹赶紧又蹲下，一点儿也不敢动。

待了半天，听屋中没有什么响动，她又回身慢慢站起来些，扒着窗板的缝儿往里去看。就见里面还有窗帘遮着，室中灯光虽明，可是从外面往里看，却什么也看不见。蔡湘妹一鼓勇气，就霍地站起身来，取出小刀，想要去撬门。不想这时前院就有人声沸起，有人高声说：

“房上查去，也许跑到后院去啦!”一阵脚步杂沓之声，急急地像是有许多人都往这边来了。

蔡湘妹大惊，赶紧攀着廊柱又上了房。只见外院灯火辉煌，可是那南房，就是刚才有人起来点上灯的那间屋，这时反倒灯光忽灭。蔡湘妹心说不好，站起身来 就跑，可是这时“拿贼”之声四起，灯光闪闪，刀剑锵锵，连房上都有人。蔡湘妹已觉无路可逃，她着急极了，就掏出一只钢镖，趴在房上不动。

这时有十几个官人和仆人已经进到这院里，彼此说着：

“别惊了太太!别惊了小姐!-，还有个人拿着根长竹竿，竹竿上拴着个灯笼，打起来往房上去照。蔡湘妹扬手一镖，正巧把灯笼打灭。下面的人大惊，齐都往后退，说：

“在房上啦!留神他的镖!-，又有人嚷嚷着说：

“房上的贼，你别打镖!下来!我们也许放你走!”

蔡湘妹就两只手全拿着镖，在房上站了起来，向下大声说：

“忘八蛋!看你们谁敢上房?我不是要来偷你们，我就是要见见玉正堂……”

才说到这里，忽然觉得右腿一痛，仿佛被蛇咬了一下似的，她立脚不住，就咕咚滚下房来。刚要忍痛爬起，几个力大的仆人就上前把她按住，有人说：“是个女贼!”蔡湘妹咬着牙挣扎，啐说：“快放开我!”

一脚踢去，正踢在一个人的眼睛上。那人“哎哟”一声，就按着眼睛跑到一边去了。蔡湘妹又两脚乱踢，但胳臂和身子全都被人用力按住，并有人拿来绳子，将她捆上。

湘妹就放声大哭，说：

“你们杀死我吧!叫你们玉家一家人全都不得好死!玉正堂，你老忘八!家里藏着贼，杀死了我父亲，还给我男人使坏，叫贝勒府散了他的工!老忘八，你出来见我……”她就像一只牝狼，虽然被捉住了，可是还不住地狂号，还要咬人。

这时按着她的官人和仆人，齐惊诧地说：

“这不是那踏软绳的女的吗?”